苗栗三通嶺桐花初探
(五月雪步道大坑尾入口)
櫻花季節一過，時序進入四月，天氣漸熱，又是準備尋野蘭、賞桐花時候。冬烘先生本為附庸風雅的急先鋒，哪裡可以製造浪漫就往哪裡去。於是清明假期連假的前兩天本來要上加里山賞一葉蘭，但因天氣實在不穩；兼之加里山山路迢遙，還是不要在陰雨天嘗試，於是便想要在苗栗挑一條平易路線提前去探探桐花花況。這幾年我也到過不少地方賞桐花，除了南投之外，北桃竹苗中各縣都略有涉足；就算如此，其實還有許多我所不知道的賞桐花勝地正待我去走訪，譬如這次要去的苗栗三義三通嶺。
冬烘先生孤陋寡聞，「三通嶺」這個地名還是去年在出礦坑登金童山時當地人告訴我的。後來回來查資料，三通嶺即是大坑尾山，其實就是從北方的九華山一路綿延過來的稜脈，由於分隔三義與通霄之間，因此稱之為三通嶺。昔日這道山脈造成臨海的通霄與山右的銅鑼、三義間交通不便，兩地之間的物資運送頻繁，因此形成許多古道，特色是多以大塊鵝卵石舖成，如飛牛牧場附近的挑鹽古道，福興、大坑附近的挑炭古道，以及一些採茶古道、香茅草古道等。三義附近的鵝卵石步道除了三通嶺附近之外，還有三角山與火炎山等，也都是賞桐花的好所在。這樣說起來，光是去年上半年，我就跑了竹苗許多地方；呵呵，有一大半要拜好友科伯之賜，希望他棄電子從醫終究能有好結果了。
這次不奢求能走完三通嶺附近所有古道，主要將以挑炭古道、五月雪步道為主的環形。構想是從中間點-阿旺伯挑夫意象亭上到三通嶺，然後左轉五月雪步道下到苗48的大坑尾登山口。後來炭林舍茶屋主人建議，從大坑尾回來時可以改走桐花走廊到石坑崀後折轉左下回到挑夫意象亭，這樣一圈我們停停走走隨意賞玩差不多花了三小時。
(昨夜風雨聲，花落知多少？)
早年通霄與三義交界山區燒木炭行業興盛，許多木炭商到福興山區購買木炭，並雇請挑夫挑到三義運出。當時三義山區炭窯林立，於是從通霄福興山區闢路上到三通嶺，越嶺後再下到三義大坑與石坑地區輾轉至三義火車站。這段路全長約五公里，往來挑夫曾經絡繹於途。及至後來燒炭產業沒落，昔日當地居民賴以維生的挑炭山路，終成為今日遊人賞花健行古道。
清明時節雨紛紛，來至挑炭古道入口之後也無其他遊人。及至正在整理準備於下週(4/14)開放的炭林舍，遇到熱心的女主人。她的公公正在裝修房舍，女主人前來告訴我們正在看的紫花名，並邀請我們去看她準備開張要賣咖啡的炭林舍。其實桐花的枝葉被風雨打落許多，看起來是有些悽涼的，不過經女主人一說，原來，這裡的桐花季活動要下禮拜才會正式開始。
女主人拿出一張DM，上有挑炭古道詳細路線圖，並且告訴我們挑夫阿旺伯這個虛擬人物被創造出來的過程、DM上的滿地桐花花瓣是在哪裡拍的、桐花公與這附近桐花的母株、真正的古道是從哪裡開始..。末了，女主人還熱心的說，要是下禮拜桐花開了，她可以打電話報我們知。總之，有感於女主人此番盛情，於是我們照著她的指示往屋後那條卵石步道先去尋楓，然後就一直往山上去了。
這條鵝卵石步道要比三義其他地方的步道清爽，周圍的草木明顯有整理過。三通嶺的山頂是一處寬廣的平台，天氣好時展望通霄地區可以一直看到海邊。從五月雪步道下山，一邊看到的是大坑尾山崩落的斷崖山壁，跟火炎山的侵蝕地形頗類似。泥土山徑走完，接到水泥徑的起始，正是炭林舍女主人所言，桐花最密集的另一處所在。不過今日來此，也正好看到滿地許多還來不及綻放就已經掉落地的桐花枝葉。怵目驚心之餘，也連帶擔心下禮拜將開始的桐花季是否會因此不夠精采？
小路出口即是大坑尾，出口之前有一間古厝，河西堂，是我本家。續由苗48往回走，過慈濟山步道，不久，見桐花走廊，果然又是一處桐花密集之處。走過一公里多的桐花走廊，柳暗花明之後可看見大片茶園，此處稱之為「石坑崀」，立有一面牆上有挑夫意象木雕，至此又接回到挑炭古道。有少處桐花已開，我在此藉卵石步道與白色桐花構圖取四月雪映像。
再從石坑崀急轉直下，中途有一木炭窯，以及一條此次來不及探訪的香茅寮步道。不消幾分鐘回到挑夫意象亭的登山口起點，將近下午五點，雨稍大了些，我們準備要啟程返北；不過很奇怪的，這時才看到三三兩兩的遊人不知從哪裡冒了出來。
本文日期: 2007.4.5(4.12 finished)
規劃與討論：冬烘居部落格-五月雪三通嶺
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